La 31 de ani, Cassidy Walsh* era pregătită să înceapă un nou capitol împlinitor. Ea și soțul ei, Pete*, tocmai scăpaseră din Los Angeles într-un oraș mai mic de pe coastă, sperând să le încetinească viața și să își întemeieze o familie. A fost designer de peisaj și cântăreață; era un antreprenor chipeș în tehnologie. Pentru prieteni, erau cuplul perfect.

De aceea a fost un vis deosebit de urât când un rezultat aparent fericit la un test de sarcină la domiciliu a dus la descoperirea unei tumori pe ovarul drept al lui Cassidy, care secreta hormonul de sarcină HCG (gonadotropină corionică umană). Înainte de a despacheta, ea a suferit două intervenții chirurgicale — prima pentru a îndepărta ovarul afectat, a doua pentru a-l inspecta pe celălalt. O formă rară de cancer ovarian îi făcuse brusc să pară de neatins visul ei de a deveni mamă. Cassidy nu știa că va fi nevoie și de căsătorie.

La început, „Pete a fost Florence Nightingale”, spune ea, alăptând-o prin recuperarea după o intervenție chirurgicală, masând cu grijă bulele de gaz dureroase din spate și membre. Dar la începutul chimioterapiei de dimineață, Pete a stat la marginea patului ei și a anunțat că are afaceri importante în L.A. „A plecat înainte să-mi înfigă acul în braț”, spune Cassidy.

După aceea, Pete a început să-i lase pe părinții lui Cassidy să se ocupe de îngrijirea ei. Și mai rău era detașarea lui emoțională. Când Cassidy a menționat că a cumpărat o ținută nouă de Paște – steroizii i-au umflat cadrul de mărimea 6 până la o dimensiune de 14 – Pete i-a spus că avea deja un dulap plin de haine. „Atunci mi-am dat seama că nu era cu adevărat acolo”, spune Cassidy. În scurt timp, ea a început să bănuiască că avea o aventură, dar a fost nevoie de o excursie de weekend după chimioterapie cu trei prietene pentru a o convinge să pună capăt căsătoriei. Până atunci — la trei ani după diagnostic — Pete își văzuse deja avocatul.

„Cei mai mulți oameni, când se gândesc la „în boală și în sănătate”, își imaginează la vârsta de 70 sau 80 de ani, cu soțul în pat cu pneumonie”, spune Cassidy, care, la 42 de ani, nu are cancer. „Nu își imaginează că au un partener bolnav când sunt tineri – lunile de tratament, provocările financiare. Racul aruncă mult la un cuplu.

Într-adevăr, cercetările sugerează că experiența lui Cassidy nu este o anomalie și că femeile sunt mai predispuse decât bărbații să fie victimele a ceea ce se numește abandonul partenerului. Un studiu din 2009 publicat în jurnal Cancer a constatat că o femeie căsătorită diagnosticată cu o boală gravă are șase ori mai multe șanse să fie divorțată sau separată decât un bărbat cu un diagnostic similar. Printre participanții la studiu, rata divorțurilor a fost de 21% pentru femeile grav bolnave și de 3% pentru bărbații grav bolnavi. Un grup de control a divorțat cu o rată de 12 la sută, sugerând că dacă boala face ca soții să se despartă mai probabil, ea face ca soțiile să rămână mai probabil.

Oamenii de știință indică câteva explicații posibile pentru disparitate. În primul rând, a fi îngrijitor nu este un rol tradițional pentru bărbați, spune Marc Chamberlain, MD, director de neuro-oncologie la Seattle Cancer Care Alliance și unul dintre autorii studiului. Cancer studiu: „Majoritatea soților au grijă excelentă de partenerii lor, dar bărbații, în general, tind să fie mai puțin confortabili în acest sens”. Chamberlain adaugă că cerințele bolii unui soț pot interfera cu capacitatea cuiva de a-și câștiga existența, ceea ce poate fi mai greu de înghițit de bărbați sau de a-și permite. Și în aceste zile, notează Jimmie Holland, MD, psiho-oncolog la Memorial Sloan-Kettering Cancer Center din New York, îngrijitorii ocupă un rol mai important ca niciodată: „În trecut, o persoană stătea la spital săptămâni întregi. Acum oamenii vin acasă cu răni care trebuie curățate și cu tot felul de alte lucruri pe care cândva credeam că doar asistentele le pot face.

Această muncă dificilă devine și mai grea în absența sprijinului emoțional. În timp ce femeile apelează la prieteni, consilieri sau grupuri pentru ajutorul de care au nevoie, bărbații nu. Un bărbat se bazează în mod obișnuit pe soțul său ca fiind principalul său confident, iar atunci când acel soț este bolnav, se poate găsi într-o spirală descendentă a izolării. „Poți ajunge cu o persoană înstrăinată”, spune Louise Knight, asistent social la Centrul de Cancer Kimmel Johns Hopkins. — Nu are pe cine să se agațe.

În mod ironic, frica de abandon poate juca, de asemenea, un rol în decizia unui bărbat de a pleca, spune Marisa Weiss, MD, medic oncolog din Philadelphia și fondatoare a organizației nonprofit. Breastcancer.org . Bărbații tind să fie mai puțin rezistenți emoțional decât femeile, iar un soț se poate retrage de la soția lui bolnavă, într-un efort subconștient de a minimiza durerea pe care ar suferi-o dacă ea nu ar supraviețui.

*Numele au fost schimbate pentru a proteja confidențialitatea