Barbara Woodley a tezaurizat peste 300 de câini, doar pentru a-i ține în condiții deplorabile. A fost nevoie de o bătălie juridică de trei ani, de o armată de voluntari și de sute de noi proprietari foarte speciali pentru a salva aceste creaturi stricate. Walter Boston Terrier intră în sufrageria însorită a lui Heather Jackson din Sanford, Carolina de Nord. Este un câine mic, poate de 9 sau 10 ani, cu un semn alb pe fața lui neagră, perfect pătrată. Ochiul lui stâng este tulbure și cicatrice și nu poate vedea foarte bine cu el. Walter mă ​​privește cu ochiul lui bun. Pare timid la început. Dar acceptă o fâșie de pui din mână, decide că trebuie să fiu bine și se ghemuiește pe scaunul de dragoste unde stă Jackson, un ofițer de poliție. Dintre cei patru câini ai săi, ea spune: „Cred că el știe că este preferatul meu”.

Walter nu a fost întotdeauna atât de mulțumit. El și Jackson s-au intersectat pentru prima dată în ianuarie 2005, când un dispecer a chemat-o pe proprietatea Barbara Key Woodley. Woodley, un muncitor de fabrică pensionar la sfârșitul de 60 de ani, cu o față roșie și părul alb măturat pe spate, ținea sute de câini în clădiri de pe cei patru acri ei. Mulți dintre ei erau ținuți în cutii de lemn deschise sau lăzi de sârmă, fără acces la aer proaspăt. Un judecător îi ordonase medicului veterinar Laureen Bartfield să intre pe teren pentru a avea grijă de ei. Dar Woodley amenințase că-l împușcă pe doctor, potrivit lui Bartfield – și de atunci înainte, ea a vizitat întotdeauna sub escorta poliției. De data aceasta Jackson era ofițerul de gardă.

Antrenată să-și separe sentimentele personale de munca ei ca ofițer de aplicare a legii, Jackson, în vârstă de 37 de ani, a văzut partea ei de cazuri de bunăstare a animalelor. Totuși, condițiile de pe pământul lui Woodley au șocat-o. „Duhoarele, când intrai acolo – dacă nu purtai mască, erai să călușească tot restul zilei”, spune ea. Unele dintre lăzi erau stivuite și aveau fundul de sârmă, iar picioarele câinilor tremurau în timp ce încercau să-și mențină punctele de sprijin. Aceste animale nu au fost eliberate afară, așa că cele din cuștile de sus au fost forțate să le elimine pe cele de dedesubt. Vaporii de amoniac și reziduurile din urină le-au ars pielea, ochii și organele genitale. „A fost doar oribil”, spune Jackson. — Ori erau împietriți de tine, ori agresivi, ori se luptau între ei doar pentru a obține un contact uman. A fost greu de descurcat. Tot ce puteam să mă gândesc a fost: „Cum naiba sa întâmplat asta?”

Prezentare audio: Urmărește povestea lui Heather și Walter

Ceea ce Jackson nu știa atunci era că procedurile judiciare care au dus la ordinul judecătorului se vor desfășura într-o luptă de trei ani pentru soarta lui Walter și a altor aproximativ 300 de câini - Boston terrieri, boxeri, pinscher miniaturali, pomeranii, terrieri Jack Russell, și pugi, printre alte rase. O organizație nonprofit din California numită Animal Legal Defense Fund (ALDF) îi dăduse recent în judecată Woodley și soțul ei, Robert, pentru a-i salva pe câini, iar avocații săi se aruncau în caz cu o intensitate unică. Ei știau că sunt străini în acest județ rural din sud, că strategia lor legală nu a fost testată și că orice eșec ar putea condamna animalele la o viață de iad. Cotele lungi și mizele mari le-au adâncit angajamentul.

„Mantra noastră a fost „Eșecul nu este o opțiune”, spune Joyce Tischler (mai sus), un pionier în domeniul dreptului animalelor, care era director executiv al ALDF la acea vreme și este acum consilierul general al acesteia. „Nu aveam de gând să pierdem acest caz. Nu aveam de gând să dezamăgim câinii.

Foto: Prin amabilitatea Fondului de Apărare Legală a Animalelor